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1968.11.23.De L’Entreprise.Article de presse

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Si Worms m'était conté

Hypolite Worms (1801-1877), Henri Goudchaux (1845-1916), Hypolite Worms (1889-1962)

Les vertus d'une solide tradition 

L'incontestable personnalité de la banque Worms est faite de tradition, de la qualité de ses dirigeants successifs et de l'importance de ses positions actuelles. L'acquis du passé, son animateur Raymond Meynial a consacré sa vie à le développer sans, pour autant, trahir les principes qui firent la réussite de la banque et celle du groupe tout entier. L'accord passé récemment avec divers établissements de crédits étrangers est révélateur de cet état d'esprit et situe exactement la puissance de ce groupe. 

Il n'est pas facile de dresser un classement des banques d'affaires françaises, car un certain nombre d'éléments qui déterminent le rang des établissements de dépôt échappent à une appréciation objective. Bornons-nous donc à écrire qu'au début de 1968 la banque Worms se classait dans le peloton de tête. 

Selon un rituel

Président de cette banque, Raymon Meynial - qui est entré chez Worms en 1932 et qui y a fait à peu près toute sa carrière - est l'un des quatre associés, à égalité de responsabilité, qui assurent la direction de la Maison propriétaire largement majoritaire de la banque. Ils prennent en commun les décisions importantes et chacun possède la signature. Tout ce qui est essentiel ne peut se décider hors de leur unanimité. Selon un rituel vieux de plusieurs décennies, ils se réunissent presque quotidiennement dans la salle du conseil. Autour de la table, auprès de Raymond Meynial, siègent Robert Labbé, ancien inspecteur des Finances, président d'honneur du Comité central des armateurs de France et petit-fils de Henri Goudchaux; Jean Barnaud, l'autre animateur du secteur maritime de la maison Worms et qui est le fils de Jacques Barnaud, l'un des deux fondateurs de la banque ; enfin Guy Brocard qui a été le directeur général de la banque et qui est devenu associé l'an passé. 
Cette stricte conception de la collegialité se reflète dans la disposition des lieux, au 45 boulevard Haussmann. Au  premier étage de l'immeuble du siège social - occupé depuis 1877 et dont la construction fut l'oeuvre du fondateur - les bureaux des quatre associés communiquent. Style anglais, porte d'acajou. Peu de choses ont changé dans celui qu'occupe Raymon Meynial où, tour à tour, ont précédé trois générations : Hypolite Worms, le fondateur, puis Henri Goudchaux, puis le second Hypolite Worms, petit-fils du précédent. Ils ont été successivement les chefs d'une Maison qui, pendant 120 ans d'existence, n'a travaillé pratiquement qu'avec ses capitaux propres. Elle y est parvenue malgré l'anéantissement, à deux reprises, de sa flotte et la destruction, au cours des hostilités de 1939-1945, de ses chantiers navals construits en 1917.
Or, malgré tout ce qu'elles ont dû surmonter, la Maison et la banque Worms se portent bien. S'agissant plus spécialement de la banque, il est difficile, comme nous l'avons déjà dit, de la classer parmi les quelque 300 banques françaises, d'autant plus que la disparition progressive de la différenciation entre banques d'affaires et banques de dépôts, les accords passés entre elles, et les prises de participation réciproques posent à tout moment des points d'interrogation. Si l'on s'en tient, cependant, à ce que l'on appelait, il y a quelques mois encore, les banques d'affaires, on peut dire que l'on considère le total des comptes de dépôts, courants et à termes, l'importance du capital et des réserves, les résultats obtenus, la banque Worms appartient au peloton de tête des banques d'affaires françaises. 
Réfléchissant aux mutations en cours dans ce secteur, Raymond Meynial parle ainsi de sa profession : « Aujourd'hui, les banques d'affaires ont pratiquement disparu dans la mesure où, naguère, celles-ci créaient des entreprises uniquement à partir de leurs capitaux propres, alors qu'à notre époque on travaille essentiellement en associant une très large épargne aux investissements. Cette transformation a commencé en 1945 et s'est accélérée au cours des quinze dernières années. Aussi, pour continuer l'oeuvre de nos devanciers, sommes-nous contraints non pas d'imiter ce qu'ils ont fait, et ne pourraient plus faire, mais d'évoluer. L'important, c'est de savoir évoluer. »
Il semble bien, en effet, que le secret de la longévité et de la sané de la Maison Worms ce sont ses facultés d'innovation et d'adaptation. C'est ce que montre un rappel sommaire de ce qu'ont accompli les quatre générations qui l'ont successivement dirigée. 

La fin d'un règne

La première période commence en 1848, date de la fondation de Worms. 1848, année de crise, de révolution et de marasme agricole qui ferment les débouchés industriels et multiplient les faillites. Dix-huit ans auparavant, au lendemain de la révolution de Juillet qui allait installer sur le trône le duc d'Orléans, Laffitte s'était écrié : « Le règne des banquiers commence. » La monarchie de Juillet, puis le second Empire allaient lui donner raison. Mais, au contraire des armateurs qui se font banquiers, Hypolite Worms, quarante-sept ans, ancien négociant en gros de Rouen, se lance dans l'armement maritime. Fils d'une famille de commerçants fixée à Sarrelouis en 1683, il abandonne alors la profession de banquier, qu'il avait embrassée onze ans plus tôt, en épousant la fille d'un des frères Goudchaux, banquiers lorrains installés à Paris. 
C'est tout à la fois l'époque de la suprématie industrielle de l'Angleterre, du développement des villes et de la construction des chemins de fer. Hypolite Worms transporte en Angleterre le plâtre dont elle a le plus grand besoin, en ramène le charbon qui concurrence le charbon continental, et crée des succursales de son entreprise presque partout où se construit une gare importante. Aussi devient-il en peu d'années le principal importateur de charbon anglais et l'un des plus importants affréteurs de navires sous pavillon britannique. Ses activités dépasseront vite le cadre de l'Europe : elles toucheront les côtes de l'Afrique. 
Durant la guerre de Crimée, la Maison très liée déjà à la Compagnie des messageries maritimes, contribuera, à la demande du ministre del a Marine, au ravitaillement du corps expéditionnaire du maréchal de Saint-Arnaud (200.000 hommes et leur équipement qu'il faut transporter et ravitailler à 3.000 km de leur base). Les amateurs de la petite histoire se souviennent de son célèbre SOS : « Il n'a de charbon nulle part et Ducros (le ministre de la Marine) ordonne de chauffer avec le patriotisme des marins »... Hypolite Worms assura l'essentiel de ce ravitaillement très difficile, qui consolida fortement sa situation en même temps qu'il contribua au succès de nos armes. Un an après, il assurera mieux encore la solidité de sa firme en misant sur la navigation à vapeur et en ouvrant de nouvelles lignes. Mais sa plus belle affaire restera liée au canal de Suez. 

Le premier à Suez

Il installa en effet, dès les premiers coups de pioche, un dépôt de charbon à Port-Saïd pour alimenter les entrepreneurs chargés de son percement. En 1869 - au moment de l'inauguration - alors que les Anglais se demandent encore si le canal deviendra la plus grande voie maritime du monde, il s'inquiète du ravitaillement des navires qui l'emprunteront. Il consulte son agent de Port-Saïd, qui ne partage pas son optimisme et qui lui répond : "Ici, silence de mort... Je perds mon temps et vous votre argent. Il ne passera jamais un bateau dans ce canal." Réponse prophétique d'Hypolite Worms, qu'expliquent en partie ses liaisons avec les saint-simoniens : « Je ne sais pas où vous puisez vos craintes que je suis loin de partager. Avant peu, la plus grande activité règnera dans cette partie de l'Égypte, ce sera le plus grand passage vers l'Inde, chaque jour vous y verrez y naviguer des steamers. »
L'histoire lui donne raison. Une fois de plus ! Dès 1872, sa succursale égyptienne livrait près des trois quarts du charbon aux navires en transit, les approvisionnait en eau douce, mettait à leur disposition un service médical et des ateliers de réparation. Sur cette lancée, en 1914, Worms est le premier importateur de charbon étranger en France et le principal fournisseur de la Marine française et de plusieurs marines de guerre étrangères. Son pavillon bleu à disque blanc flotte alors de Suez à la Baltique et on le voit même dans l'océan indien. 
Mais n'anticipons pas et passons à la deuxième période et à son artisan. Une anecdote peu connue de la vie de Henri Goudchaux, neveu et successeur du fondateur - et qui donnera un essor considérable au département charbonnier - prouve la solidité de la Maison Worms. Il était l'ami de Marcus Samuel, cet ancien négociant en coquillages de Londres, qui avait fondé Shell. Ce dernier voulait faire traverser le canal au premier navire citerne transportant du pétrole - une affaire où il avait engagé toute sa mise. Or la Compagnie du Canal ne voulait par autoriser ce passage. C'est Henri Goudchaux qui sut la convaincre, à raison de l'autorité qui était la sienne à Port-Saïd. À la suite de cette intervention - qui devait permettre à la Shell de ravitailler plus aisément l'Europe en pétrole - il obtient pour Worms le monopole de la distribution, sous sa propre raison sociale, des produits Shell en Égypte et au Soudan. Au début du siècle, le bidon de pétrole en Égypte s'appelait un Worms...

Au début du siècle, en Égypte, un bidon d'essence s'appelait « un Worms »

Plus tard, la vente de son réseau de distribution Shell permettra au jeune Hypolite Worms — l'homme de la troisième période — de financer la reconstruction de la flotte à moitié détruite pendant la première guerre mondiale et, également, en 1917, de créer un nouveau département : les Chantiers de construction maritime du Trait qui furent conservés jusqu'à leur fusion, en 1966, avec les chantiers de la Ciotat. Entré en 1908 comme simple stagiaire, le second Hypolite Worms y fut formé par Henri Goudchaux... qui ne plaisantait ni avec la discipline ni avec la conscience professionnelle. Mais il dut sa nomination plus à ses exceptionnelles qualités qu'à ses liens familiaux. A cette époque, la politique de l'argent facile, de l'audace à tout prix touche à sa fin. L'ère des grands patrons commence. Il sera l'un d'eux. Son règne a marqué profondément cette troisième étape, la plus importante peut-être de Worms, celle en tout cas où elle prendra la physionomie qu'on lui connaît.

Une équipe

Il fut l'un des premiers grands patrons français à s'entourer de jeunes talents et à créer une équipe au sein de laquelle s'instaura un climat de confiance. « Ainsi, rappelle Raymond Meynial, ce fut un inspecteur des Finances — ancien chef de cabinet de Caillaux, Jacques Barnaud — qui, entré en 1928 comme directeur général, a eu avec lui l'idée de développer la fonction financière de la Maison. A l'origine, l'idée consistait surtout à regrouper toutes nos activités financières pour que les réserves accumulées depuis longtemps par Worms puissent profiter à l'industrie et au commerce et, par-là même, constituer un fonds de clientèle. C'est alors qu'entra dans la maison Gabriel Le Roy Ladurie qui, à l'époque, dirigeait en Pologne une succursale de la Banque franco-polonaise, contrôlée par la Banque de Paris. Il devait diriger la Banque Worms jusqu'en 1944. »

Revenant à Hypolite Worms, qui fut vraiment le chef de la Maison au cours de ces années trente, il ajoute : « Dans un métier comme le nôtre, il est rare et combien stimulant d'être épaulé par un homme qui avait un sens aussi aigu de ses responsabilités que l'avait Hypolite Worms. C'était un vrai capitaliste, au sens noble du terme — c'est-à-dire qu'il avait le sens du risque et du juste profit. Il savait perdre et gagner. »

En même temps qu'il créait la banque Hypolite Worms prenait le contrôle de la Compagnie havraise péninsulaire, devenue depuis la Nouvelle compagnie havraise péninsulaire. Son rôle dans l'armement français en 1939, ses liaisons avec l'Angleterre renforcées par son mariage, son amitié avec Anatole de Monzie expliquent qu'au début de la guerre le gouvernement l'ait chargé d'une très importante mission à Londres qu'il mena à bien aidé de ses deux collaborateurs d'alors, ses successeurs aujourd'hui : Raymond Meynial et Robert Labbé.
Après la guerre, il fallut reconstruire les chantiers et la flotte, donner à la Banque Worms une nouvelle impulsion, c'est-à-dire doter la Maison de forces nouvelles pour franchir une autre étape. C'est à ce travail que s'appliquèrent les deux anciens - Hypolite Worms et Jacques Barnaud - jusqu'à leur mort presque simultanée en 1962, après trente-cinq années de travail en commun et les deux jeunes : Robert Labbé et Raymond Meynial. 

En 1914, Worms est le premier importateur charbon

La fin d'une profession

La quatrième étape s'annonce comme devant être la plus dure, avant d'apparaître comme la plus prometteuse, la plus significative peut-être d'une histoire centenaire, où l'on voit tout à la fois Worms conquérir un terrain nouveau et revenir en quelque sorte jusqu'à sa source. Le développement de la Banque Worms était gêné par les limitations que lui imposait le caractère de société en nom collectif sous lequel elle avait grandi jusque-là : la fortune de ses seuls commanditaires ne pouvait plus suffire aux immenses besoins de la société industrielle moderne. Voici ce que nous a dit à ce sujet Raymond Meynial : « Pour nous, il n'y avait dans ces conditions qu'une solution : l'appel au grand public. Mais ce geste était impossible tant que nous demeurions en nom collectif. Par ailleurs, nous n'acceptions l'idée de nouveaux partenaires qu'à la seule condition que leur participation soit minoritaire. Entendons-nous bien, nous ne voulions cependant pas accepter ces simples cartes de visite que l'on corne et que l'on oublie. Cela étant, il était difficile de demander à des étrangers de nous apporter un milliard et demi d'anciens francs pour n'avoir que 7% du capital de la Banque Worms. C'est pourtant ce qu'il fallait obtenir. C'est à ce problème que je me suis attaqué, il y a six ans, après la mort d'Hypolite Worms et de Jacques Barnaud. »

Aussi, au cours de ces dernières années, la Banque Worms est-elle devenue une société anonyme, distincte, mais contrôlée par la Maison Worms et Cie. Cette dernière est désormais la seule entité qui soit restée en nom collectif et elle joue aujourd'hui le rôle d'une holding. Peu après, la Banque Worms a absorbé, en 1967, deux établissements où elle avait déjà des intérêts : la Sofibanque-Hoskier et la Banque industrielle de financement et de crédit d'Afrique du Nord. Sur le plan international, enfin, elle a renforcé sa position en accueillant quatre nouveaux actionnaires étrangers de grand standing : la Bank of London and South America, la Bank of Scotland, la Hessische Landesbank Girozentrale, et, tout dernièrement, la Philadelphia National Bank.

L'ouverture internationale

La participation de cette dernière (7%) est égale au pourcentage des autres partenaires étrangers, qui détiennent ainsi près de 30% du capital. Plus de 55% demeurent entre les mains de Worms et le solde est entre celles du public — représenté principalement par le groupe Taittinger : Guy Taittinger, le chef de famille, est d'ailleurs l'un des administrateurs de la Banque Worms. Les partenaires étrangers de cette Banque lui ont apporté en dot, au total six milliards de francs anciens. « Ces diverses opérations, poursuit Raymond Meynial, sont le fruit d'un travail de longue haleine que nous n'aurions pu mener à bien si elle n'avait pas bénéficié de la réputation qui est la sienne. Je suis convaicu que nous apportons à nos partenaires étrangers un actif d'hommes, de connaissances, de relations tel qu'ils sont assurés de ne pas regretter leurs investissements. En revanche, ils élargissent notre vision internationale. C'est là une excellente chose à une époque où, pour une banque comme la nôtre, non seulement le cadre national est devenu trop étroit à certains égards, mais encore où l'ouverture vers l'Europe et les autres continents est une condition essentielle de son développement. »
Le portefeuille de la Banque Worms est apparemment limité si l'on considère seulement le nombre de ses participations. Il n'en est pas moins l'un des très importants. Citons notamment : les Magasins du Louvre qui possèdent notamment l'Hôtel Crillon, Pechelbronn, COFICA, Astral, les compagnies d'assurances La Préservatrice et La Foncière, qui se situent aujourd'hui parmi les grands groupes d'assurances privées français (accidents et vie), la Compagnie bancaire, etc. « Dans nos efforts, note Raymond Meynial, nous donnons en fait une large priorité à l'industrie maritime, car elle a été à l'origine de la fortune de Worms, et nous nous y sentons plus à l'aise que n'importe où. »

Le retour aux sources

Mais l'originalité de cette banque est ailleurs. Elle est dans le soutien et la force que lui donnent ses liaisons étroites avec la vieille Maison Worms, affaire traditionnelle qui a, elle aussi, effectué de profondes mutations depuis vingts ans, et surtout depuis quelques années. Elle aussi, comme la banque, a voulu et a su évoluer. La nationalisation des houillères et le monopole des importations de charbon ont entraîné une profonde transformation du plus ancien de ses départements - celui des combustibles - accélérée par la désaffection du public pour les combustibles solides. Aussi ce département est-il devenu aujourd'hui l'un des plus importants distributeurs français de produits pétroliers. 

Le pétrole est l'un des points forts de Worms

Le pétrole est, d'ailleurs, l'un des points forts de Worms : on rencontre notamment le groupe à Pechelbronn, à Antar, à Antar-Gaz avec des participations importantes et souvent ignorées. 
Le secteur maritime, lui aussi, a connu de profondes modifications et de plus larges développements. Certes, les vieilles lignes de cabotage ont disparu et la nationalisation du Canal de Suez a mis fin à presque cent ans d'activité ininterrompue. Mais tout cela a été largement compensé. La Nouvelle compagnie havraise péninsulaire a été non seulement la première compagnie à se doter d'une flotte homogène de cargos rapides et très automatisés, mais elle a aussi étendu son champ d'action géographique tout en diversifiant son trafic. 
Elle s'est spécialisée dans les transports minéraliers en vrac à grosse capacité et elle a fondé, avec la Compagnie générale transatlantique, l'un des premiers groupements internationaux d'armateurs gérants en commun une flotte commune. Elle s'est vouée également au transport du gaz liquéfié, et c'est le lieu de rappeler que le premier méthanier français - le "Jules-Verne" - a été conçu et lancé par Worms, en liaison avec Gaz de France, selon une technique évoluée qui est en voie d'étude et d'utilisation par les Américains, les Suédois et les Japonais. 
La flotte pétrolière, créée par Hypolite Worms en 1938, à la demande du gouvernement de l'époque, a connu également sa mutation. À côté de la SFTP¹, la Maison Worms possède d'importants intérêts dans deux autres sociétés de transports pétroliers, l'une liée à l'ERAP, l'autre à Antar. Ces trois sociétés, dont les tankers parcourent toutes les mers, attestent la permanence de l'intérêt que Worms porte à ce type d'activités. Cette permanence de son secteur maritime - peut-être le plus important de tout l'armement français et aux destinées duquel préside Robert Labbé secondé par Jean Barnaud - prouve qu'elle reste fidèle à ce qui fut à l'origine de leur essor : la mer et le commerce international. 

Pierre Lindé

L’Entreprise - 23 novembre 1968

1. Société française de transports pétroliers.

 

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