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Cette cérémonie, qui, en marquant la résurrection de nos Chantiers, devait tout normalement se dérouler sous le signe de la joie, a vu son caractère entièrement transformé à la suite de la catastrophe dont nous venons d'apprendre la nouvelle.
Un sous-marin de 550 tonnes ex-allemand qui effectuait, au large de Toulon, des essais d'immersion à grande profondeur, a disparu depuis deux jours. A son bord se trouvaient outre l'équipage et du personnel de l'Arsenal, l'ingénieur en chef Isabelle et le capitaine de corvette Mottez que l'accomplissement de cette mission avait empêchés d'accepter notre invitation au lancement de "L'Africaine".
Nous associons nos Chantiers au deuil cruel qui frappe la Marine nationale et nous inclinons avec émotion devant les victimes de ce sinistre.
Monsieur l'ingénieur général Kahn, et le chef d'état-major général de la Marine se sont trouvés dès lors dans l'impossibilité de venir au Trait. Nous saluons leurs représentants, Monsieur l'ingénieur général Genon et Monsieur le capitaine de vaisseau Derrien.
Nous saluons,
Messieurs les officiers et ingénieurs dont la présence à cette cérémonie atteste la solidité et la cordialité des liens qui unissent depuis de longues années nos Chantiers à la Marine nationale ;
Monsieur le préfet de la Seine inférieure, Monsieur le président du conseil général, Madame et Messieurs les députés de la circonscription à l'assemblée nationale, Monsieur le maire du Trait, conseiller général, Messieurs les hauts fonctionnaires de notre métropole normande qui veulent bien apprécier l'importance que constitue la renaissance de notre entreprise pour la vie économique régionale,
Monsieur René Fould, président de la Chambre syndicale des constructeurs de navires, et ceux de nos collègues qui ont bien voulu accepter notre invitation,
L'École polytechnique, l'École navale et l'École du génie maritime,
Le sous-marin "L'Africaine" qui faisait partie d'une série de bâtiments semblables du type Aurore avait été commandé par marché du 31 mars 1936 et mis sur cale le 9 novembre de la même année.
Le rapprochement de cette date avec celle d'aujourd'hui indique assez que la période d'environ huit années au cours de laquelle s'est échelonnée sa construction n'a pas eu un caractère normal. Elle a été marquée par la guerre, l'invasion, l'occupation, la Libération.
L'histoire de la construction du sous-marin "L'Africaine", c'est celle de nos Chantiers, et elle s'inscrit dans celle de la France à laquelle elle s'identifie dans ses grandes lignes. Elle n'en diffère que par le caractère local des épisodes douloureux dont elle est émaillée et que vous me permettrez de retracer sommairement.
Lorsque la guerre survint en septembre 1939, nos Chantiers, dont les effectifs, d'abord désorganisés par la mobilisation, se reconstituèrent progressivement jusqu'à atteindre, au début de 1940, grâce à diverses mesures, des chiffres supérieurs à ceux d'avant-guerre, consacrèrent leur activité à la défense nationale sous le contrôle de la Marine militaire : armement de la flotte auxiliaire, construction de sous-marins et de chasseurs.
Au début de 1940, nous avions procédé à la transformation et à l'armement de onze navires de la flotte auxiliaire ; nous livrions le navire charbonnier de 3.700 tonnes "Égée" et les chasseurs dragueurs dépanneurs N°13 et 14.
Un troisième chasseur, N°15, était lancé le 23 mai 1940, un quatrième, le N°16, mis à l'eau dans l'après-midi du samedi 8 juin 1940.
Le lendemain, dimanche 9 juin, était une journée critique pour notre région : mise à feu des dépôts de produits pétrolifères dans tout le département, destruction des ponts, envahissement de Rouen dont tout un quartier était dévoré par l'incendie.
Dans l'après-midi de cette journée, nous pûmes faire appareiller le chasseur N°15 par ses propres moyens et le chasseur N°16, en remorque. Ces deux unités gagnèrent Cherbourg, puis Lorient, d'où le chasseur N°15 seul put atteindre l'Angleterre, ayant dû couler le chasseur N°16 qu'il était dans l'impossibilité de remorquer.
Dans cette même journée, le personnel des Chantiers et les familles avaient été transbordées sur la rive gauche par des moyens de fortune ; dans la journée du 10, pendant que l'incendie qui s'apaisait à l'est, sur Rouen, faisait rage à l'ouest, sur Caudebec, sous un ciel lourd que l'obscurcissement provoqué par les épaisses fumées que dégageait la combustion des dépôts de pétrole, rendait apocalyptique, tout le monde se mettait en route pour gagner dans la région du sud-ouest les positions de repli qui avaient été assignées par la Marine.
L'armistice du 25 juin survint, rendant inutile l'organisation de ces positions. Chacun rentra alors dans ses foyers.
Mais la Marine allemande avait pris possession des Chantiers et pendant quatre années, ceux-ci demeurèrent sous le contrôle de l'occupant.
Leur activité qui ne fut qu'apparente, puisque notamment aucune réparation de navires allemands ne fut effectuée au Trait, comporta un ralentissement tel de notre productivité que deux lancements seulement furent opérés en quatre ans ; elle permit néanmoins d'arracher aux stalags non seulement la totalité, soit 125 membres de notre personnel qui y étaient retenus prisonniers, mais encore plus d'une vingtaine de prisonniers qui n'avaient jamais compté à notre effectif.
Malgré les menaces et les colères de ces représentants, malgré la rigueur des mesures prises, nous avons eu la bonne fortune de conserver le sous-marin "L'Africaine".
Je rappellerai que cette unité, commencée en novembre 1938, devait être livrée en 1941. Dès le 24 octobre 1940, les Chantiers recevaient des autorités d'occupation l'ordre de terminer sa construction, ordre renouvelé en décembre et faisant l'objet, en mars 1941, d'une sommation écrite.
Malgré ces injonctions répétées, la construction de "L'Africaine" ne fut reprise qu'au cours de février 1942. Elle fut poursuivie au ralenti mais, malgré cette lenteur étudiée, malgré les bombardements et les ralentissements dus aux nombreuses alertes, il devenait impossible, au début de 1944, que le sous-marin n'approchât pas de son achèvement et son lancement devait avoir lieu à la fin du premier semestre de 1944, soit près de trois ans après la date primitivement prévue pour son achèvement.
Divers prétextes permirent d'en retarder la date et de gagner cette période où, après le débarquement du 6 juin, dans l'évanouissement de leurs rêves, les Allemands durent renoncer à cette proie.
Au moins, avaient-ils voulu la rendre inutilisable et, dans leurs opérations destructrices, "L'Africaine" eut une large part.
Après que les premiers déblaiements et réfections sommaires leur permirent de retrouver quelques moyens, nos Chantiers entreprirent de redresser et de remettre sur cale "L'Africaine". Soigneusement préparée en accord avec les services de la Marine et exécutée avec précaution, cette opération peu courante fut réalisée avec plein succès le 10 février 1945 ; la remise en état et l'achèvement du sous-marin "L'Africaine" furent entrepris ensuite conformément aux instructions de la Marine nationale.
A partir de la deuxième moitié de 1941, les Chantiers et la cité du Trait ont subi un certain nombre de bombardements dont plusieurs causèrent malheureusement de trop nombreuses victimes.
Dans la deuxième quinzaine d'août 1944, pendant la dernière phase de la bataille de Normandie, Le Trait eut à subir, de jour et de nuit, des bombardements quotidiens et incessants (bombes, mitraille, canonnade) qui aggravèrent sensiblement les destructions partielles dues aux bombardements antérieurs.
L'ennemi en déroute y ajouta les siennes et à trois reprises, le dimanche 20, le mardi 22, et le jeudi 24, il s'employa avec acharnement et méthode à opérer, sur plus de trente points soigneusement choisis, des destructions systématiques par explosifs et par incendie ; l'on assistait à ce spectacle hallucinant de ne pouvoir distinguer les éclatements des bombes aériennes des explosions de terre provoquées simultanément.
Au soir du 30 août, dans les ruines encore fumantes du Chantier, où les installations étaient hors d'usage, dans le chaos général et l'amoncellement des décombres et des chevaux crevés, la Libération trouvait les navires en construction sur cale, éventrés, retournés, offrant un lamentable spectacle de désolation.
Au cours des neuf bombardements qui s'étaient échelonnés sur les années 1941, 1942 et 1943, nous avions pu dénombrer 217 points de chute de bombes, pour la plupart de 500 k.
Au cours des opérations qui se déroulèrent du 18 au 30 août 1944, 56 bombes au minimum tombèrent encore dans l'enceinte des Chantiers.
Aux deuils irréparables s'ajoutaient des pertes matérielles considérables.
Tous les immeubles avaient été atteints, dont certains, comme les bureaux de la direction et le magasin général, étaient entièrement détruits ; il n'existait plus aucune toiture, tous les engins de levage et les grues de cale étaient anéantis, un certain nombre des machines étaient touchées. Cependant, dès la première minute, c'est un acte de foi qui jaillit spontanément de la part de tous au milieu de cette effrayante désolation.
Malgré la pénurie de moyens, l'on se mit aussitôt courageusement à l'ouvrage, déblayant, redressant, restaurant et, en attendant de pouvoir procéder à des reconstructions d'ensemble, l'on entreprit la réparation de fortune des installations essentielles.
Peu après, une partie importante des effectifs pouvait être remise au travail et, dès cette époque, malgré l'extrême indigence des moyens qui restaient à leur disposition, les Chantiers du Trait apportaient leur contribution à la reprise de l'activité régionale en renflouant et en remettant en état le bac de Duclair qui put reprendre son service dès le mois de décembre 1944.
Puis, tandis que tour à tour nous entreprenions de redresser et de remettre sur cale les navires qui avaient été sinistrés - le redressement de "L'Africaine", pétaradé en plusieurs endroits, éventré, bouleversé à l'intérieur, chaviré sur son flanc tribord à 45° de la verticale, fut notamment réalisé avec un plein succès le 10 février 1945 - se précisaient progressivement dans nos esprits nos projets de reconstruction et de modernisation.
Puisque nos destructions nous laissaient la disposition de grands espaces disponibles, pourquoi ne pas en profiter pour remanier et améliorer notre plan général ? Puisque partout dans le monde, en Grande-Bretagne, en Suède et surtout aux États-Unis, la technique de la construction navale avait fait pendant la guerre des progrès considérables, pourquoi ne pas essayer de les assimiler en vue de mettre notre outillage en harmonie avec les conceptions les plus modernes ? Puisque nous nous retrouvions, somme toute, à pied d'œuvre, pourquoi ne pas nous efforcer de faire de nos Chantiers, tout en conservant leur échelle relativement modeste par rapport aux géants français de la construction navale, un outil d'une parfaite efficacité technique ? Telles furent nos idées directrices au cours des mois qui suivirent la Libération et qui aboutirent après une longue mission d'études accomplies à l'étranger par notre directeur, à l'élaboration du programme de reconstruction qui rencontre l'approbation complète des départements intéressés.
Sans hésiter, malgré les insuffisances de la législation sur la réparation des dommages de guerre, malgré l'absence d'un programme à longue échéance de constructions neuves, malgré l'incertitude absolue qui régnait quant aux modalités possibles de financement d'un tel programme de modernisation et de reconstruction, nous sommes immédiatement passés à l'action, forts de l'esprit de compréhension manifesté par la Marine militaire et la Marine marchande, mais sous notre seule responsabilité et avec la plus entière confiance dans l'avenir de notre Chantier.
Et maintenant faisons le point.
Déjà de nouveaux bâtiments ont été construits. La plupart des autres ont été réparés ou reconstitués. Deux grues de cale redonnent partiellement à notre Chantier, que l'ennemi avait émasculé, sa physionomie habituelle.
Sur un terrain en grande partie remblayé, nous allons jeter les fondations de nos nouveaux ateliers de tôlerie et d'assemblage.
Notre Chantier sera complété par un quai d'armement et doté d'engins de levage et de manutention qui nous permettront d'appliquer avec fruit les méthodes de préfabrication en vue d'augmenter le rendement, accroître la production et réduire la durée de construction des navires.
Mais ces installations matérielles, quelques parfaites qu'elles soient, n'auraient en définitive que peu de valeur si elles n'étaient animées par des hommes de qualité. Je tiens à cet égard à rendre devant vous, et en présence des membres titulaires de notre comité d'entreprise, un hommage particulier à notre personnel qui, après avoir supporté les dures épreuves des années d'occupation avec un esprit d'équipe admirable, après avoir été exposé pendant des mois et des mois au danger des attaques aériennes en demeurant attaché avec abnégation à son poste de travail, s'est remis au premier appel à sa tâche quotidienne et a déjà obtenu de magnifiques résultats.
Un chiffre permet de mesurer notre reprise et illustre cette renaissance, celui de notre consommation électrique.
Notre consommation annuelle qui dépassait un peu 200.000 kwh en décembre 1936 atteignait 280.000 en décembre 1939. En décembre 1944, elle n'était plus que de 9.000 ; elle a progressivement remonté à 30.000 en juin 1945, 78.000 en juillet 1945, 115.000 en juin 1946, 126.000 en octobre 1946 et elle a atteint 150.000 en novembre ; elle dépasserait ce chiffre en décembre si nous n'étions sous la menace de pénalités extrêmement lourdes.
Non seulement notre personnel a déjà retrouvé une grande partie de la productivité d'autan, mais il a accepté avec patience et courage, malgré les inconvénients qui résultent de conditions de travail souvent encore précaires et défectueuses, le surcroît d'efforts qui à tous les échelons de la hiérarchie, direction, ingénieurs, maîtrise, bureaux d'études et ouvriers, résultent des nécessités de notre reconstruction.
II est impossible d'énumérer toutes les sujétions auxquelles ont dû se plier les ouvriers, et qui, en leur imposant souvent un surcroît de fatigue physique, ont exigé d'eux non seulement de l'énergie mais du courage. Qu'il nous suffise de souligner au passage celui de nos équipes de charpentiers et de riveurs, qui, dans les positions les plus incommodes, à plat ventre ou couchés sur le dos, ont dû procéder à la réfection des fonds et de l'affinage du pétrolier "La-Mayenne".
Tous, demain, chacun à notre rang, nous apporterons à l'accomplissement de notre tâche un complet dévouement ; nous tendrons fermement notre volonté en vue de la prospérité des industries maritimes françaises. Indispensables à la grandeur de notre pays, dans le cadre de ce Chantier du trait qui est notre raison d'être et dont la Marine nationale, avec ses encouragements toujours si précieux, a bien voulu accepter d'être, si j'ose dire, le parrain de la seconde naissance.