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Copie de note

18 juillet 1939

Messieurs,
Le bateau que les Ateliers et Chantiers de la Seine-Maritime auront l'honneur de mettre à l'eau dans un moment, devant vous, le "Malgache", est un navire de charge, à moteur, d'une portée de 9.000 tonnes, qui offre, parmi d'autres, la caractéristique d'avoir été commandé par l'État et d'avoir été construit pour lui.
L'État propriétaire de navire ! Est-ce un bien, est-ce un mal ? Qu'il me suffise de constater le fait et de souligner qu'il est dû, sans aucun doute, à l'impossibilité, pour bien des armements, de procéder au renouvellement de leur flotte. Dans ce cas, n'est-ce pas un bien puisqu'il en résulte l'attribution en gérance, pour vingt ans, à un armement privé, la Nouvelle Compagnie havraise péninsulaire de navigation, de cette belle unité, qui lui permettra d'exploiter, dans des conditions meilleures, sa ligne de l'océan Indien.
Il m'eut été bien agréable de voir cette cérémonie présidée par le chef du département, à qui appartient le "Malgache", le ministre de la Marine marchande, M. Louis de Chappedelaine et je sais être l'interprète de vous tous en disant la déception que nous cause son absence et nos regrets que des circonstances contraires l'aient empêché de donner satisfaction à notre très vif désir.
J'aurais aimé lui dire combien nous apprécions les efforts prodigieux qu'il fait pour améliorer le sort de notre Marine marchande, et le remercier de la décision qu'il vient de prendre, d'accord avec le ministre des Finances et cette précision a sa valeur : de recourir aux mesures propices à la réalisation d'un premier plan de construction de 100.000 tonneaux.
M. de Chappedelaine a bien voulu se faire représenter par M. George, administrateur général de l'Inscription maritime, nouveau directeur de la Flotte de commerce, qui a déjà conquis la sympathie de tous ceux qui, à Paris, ne le connaissaient pas encore. C'est qu'il y est arrivé, précédé par la réputation que lui ont faite ceux qui avaient déjà eu la chance d'en apprécier les qualités, au cours de sa brillante carrière, que ce soit au Havre, pendant la guerre, où il a joué un rôle de premier plan, dans des conditions difficiles ; que ce soit à Nantes, comme directeur de l'Inscription maritime, ou plus récemment, à Bordeaux, puis au Havre.
Je vous souhaite bonne chance, Monsieur le directeur, dans l'accomplissement de la lourde mission qui vous a été confiée. Certes, le fauteuil que vous occupez n'est point idoine au repos mais, dans votre tâche, parfois dure et ingrate, vous serez aidé par l'œuvre déjà accomplie par vos deux prédécesseurs MM. André Haarbleicher et Jean Marie.
Je les connais bien, ces deux grands serviteurs de l'État et, puisque j'ai l'occasion de les nommer, permettez que je vous dise tout de suite, Messieurs, mon regret qu'un empêchement nous ait privé de la présence ici de M. Haarbleicher, dont le souvenir n'est pas près de disparaître.
Que je vous dise aussi le plaisir que j'ai à saluer ici le président Jean Marie. Il a quitté sa direction pour s'envoler vers les cimes présidentielles de notre grand armement national. Sa tâche n'est point facile, mais son passé est garant de l'avenir et je ne doute point que l'expérience qu'a accumulée son intelligente et sa vive activité lui permettront, avec le concours de mon ami Cangardel, qui a tant fait pour la Transatlantique, de vaincre toutes les difficultés et d'atteindre le but qu'il poursuit. Mon cher Président, mes vœux vous accompagnent !
A Monsieur le préfet vont mes salutations et mes remerciements d'avoir bien voulu quitter ses absorbantes occupations pour témoigner l'intérêt qu'il porte à une industrie vitale pour le pays.
Voilà bientôt deux ans que nous sommes ses administrés et, chaque jour, nous avons l'occasion de nous en féliciter davantage. Saint-Louis sous son chêne n'a pas rendu la justice avec plus de bonheur que M. Verlomme, dans ses fonctions de représentant du gouvernement dans la Seine-Inférieure.
Je lui suis très obligé des paroles bienveillantes qu'il vient de prononcer ; je veux surtout y voir un témoignage de sa bienveillante sympathie.
M. André Marie, ancien sous-secrétaire d'État et député de notre arrondissement laisse un grand vide dans cette réunion. Les circonstances l'ont empêché de se joindre à nous comme d'habitude. Je sais que je suis en communion d'idée avec vous tous en exprimant le regret de ne pas l'avoir parmi nous aujourd'hui.
Je suis très heureux d'avoir à constater la présence de M. Veyssière, sénateur de ce département et nous pouvons le dire, plus particulièrement de cette région.
Le rôle qu'il joue dans la haute assemblée, particulièrement pour les questions agricoles, dont il est un spécialiste éminent et écouté, pourrait laisser supposer que son activité s'est limitée dans cette direction, tant la tâche est grande : son titre de vice-président de la Marine au Sénat, où il joue un si grand rôle, et sa présence ici, montrent qu'il n'est point indifférent, il s'en faut, aux problèmes maritimes. Je le remercie très vivement d'avoir bien voulu se joindre à nous aujourd'hui.
Mon salut respectueux va à l'amiral Lacaze, de l'Académie française, ancien ministre de la Marine, qui honore de sa présence le conseil d'administration de la Nouvelle Compagnie havraise péninsulaire de navigation, dont il est le vice-président. Il m'excusera de ne point savoir laisser passer cette occasion sans lui dire toute la sympathie que nous inspirent les services qu'il a rendus et qu'il rend incessamment et inlassablement au pays, singulièrement par son dévouement aux œuvres sociales les plus diverses.
Nous verrons tout à l'heure M. Léonus Bénard, sénateur de la Réunion. Malgré son état de santé qui n'est pas encore satisfaisant, M. Bénard a tenu à assister à la mise à l'eau de "Malgache". Il me sera donc possible de lui dire, et le plaisir que nous cause sa visite et notre regret de n'avoir pu le recevoir à cette table. Nous lui savons gré de s'y être fait représenter par son gendre, M. Declère, administrateur-délégué de "Paris-Bourbon".
Madagascar a ici quatre de ses délégués au conseil supérieur de la France d'outre-mer :
- M. Boussenot, dont tout le monde connaît les efforts incessamment accomplis pour défendre les intérêts de la grande île et pour améliorer en conséquence les liens maritimes qui unissent la métropole avec ses colonies de l'océan Indien ;
- M. Poletti, nouveau délégué mais qui, depuis bien longtemps, est un spécialiste consciencieux et avisé des questions qu'il s'est donné mission d'étudier pour mieux les suivre et mieux les régler. C'est, en outre, un grand blessé de guerre, que je tiens à honneur de saluer ;
- M. Gruet, des Comores, dont certaines interventions ont prouvé le clair bon sens et le soin approfondi avec lequel il examine les problèmes posés au Conseil supérieur de la France d'outre-mer ;
- Enfin, M. Radalojane qui, nouvellement nommé délégué de Madagascar, vient heureusement augmenter la liaison avec la métropole. [Rajout manuscrit : Et nous sommes heureux de le voir ici.]
Nous avons la bonne fortune d'avoir M. Guinaudeau, membre des délégations financières, qui est venu ici en qualité de chef de la délégation de Madagascar aux fêtes de l'Empire.
Ma cordiale bienvenue au président Chaudun, de la Banque de Madagascar, dont la présence ici n'est pas faite pour m'étonner, car c'est un ami de vieille date.
Croyez, Messieurs, que je n'ai point oublié la présence ici de M. Tasso. Si j'ai attendu pour le saluer et lui souhaiter la bienvenue, c'était pour mieux souligner que ce jour est pour beaucoup le sien. N'est-il pas, en effet, l'auteur de la loi qui a permis la construction de "Malgache" ? N'est-ce pas lui qui l'a attribué en gérance à la Nouvelle Compagnie havraise péninsulaire de navigation ? Et c'est justice de saisir l'occasion qui m'est donnée pour vous parler un peu de l'œuvre coloniale de l'ancien sous-secrétaire d'État à la Marine marchande.
La loi Tasso du 12 juillet 1934 est bien connue qui vient en aide à l'armement libre ; qui a été conçue pour empêcher le chômage des marins ; qui devait permettre à l'armateur français de tenir, malgré la "crise" et malgré ses charges particulières, mais moins connue est l'autre loi Tasso, celle du 6 août 1933, dont le but était de conserver à l'armement national le trafic colonial. Se rendant compte du besoin d'un effort considérable dès le temps de paix pour des raisons économiques, mais, en cas de conflit, pour des nécessités vitales, il fit voter cette loi qui impose l'utilisation du pavillon national pour le transport des denrées coloniales, dites "primées" c'est-à-dire dont la production jouit d'une protection.
Trois ans plus tard, saisissant l'occasion de la loi sur l'outillage, M. Tasso ordonnera la mise immédiate sur cale de deux bananiers et trois navires de charge à moteur, pouvant fournir la vitesse de 17 nœuds et destinés, avant tout, à assurer les communications entre la France et ses territoires d'outre-mer.
La loi du 23 juillet 1937 venait parfaire cette œuvre en permettant d'attribuer la gérance de ces navires à des armements privés.
"Malgache" est une de ces unités et, en assistant à son lancement, M. Tasso donne la preuve qu'il n'entend pas se désintéresser de ses enfants. Je l'en félicite et le remercie.
Ces mesures, prises depuis cinq ans, auxquelles s'ajoute l'œuvre de M. de Chappedelaine sont, sans doute, de nature à favoriser, dans des limites déterminées, les commandes aux chantiers de constructions.
Malheureusement, ils ne peuvent que très partiellement en profiter car ces limites sont rapidement atteintes :
- d'une part, il faudrait, comme je le dirai tout à l'heure, que les armateurs eussent de l'argent bon marché ;
- de l'autre, parce que l'activité des chantiers est absorbée par la prompte réalisation des programmes navals, qu'impose le trouble actuel. Leurs cales, occupées par des unités de guerre, ne peuvent recevoir que, peu de navires de commerce, mais cette situation ne sera que momentanée. L'effort demandé aux peuples ne saurait être prolongé indéfiniment. Ou bien ce sera le conflit, et je mesure, non sans angoisse, l'ampleur de l'effort à faire pour que la partie de la flotte mondiale qui restera à la disposition des alliés soit suffisante pour la tâche à remplir. Ou bien, amis et adversaires étant à bout de souffle, une période de calme succèdera à la fièvre et les chantiers pourront se livrer à l'œuvre de rajeunissement du tonnage. Il faudra alors que les mesures de MM. Tasso et de Chappedelaine aient une suite.
Ainsi, Messieurs, une tâche substantielle s'annonce à la construction navale mais elle ne pourra être accomplie que si, nos chantiers supposés mis dans une situation analogue à celle de la concurrence étrangère, les armateurs aient le moyen de passer commande, c'est-à-dire qu'à défaut d'argent, ils puissent trouver le moyen d'emprunter à un taux raisonnable.
Et j'en arrive ainsi aux mesures de protection qu'en ces temps troublés, il convient de prendre à l'égard de l'armement français si on veut qu'il maintienne son exploitation, particulièrement ses lignes régulières ; si on veut qu'il remplace son outillage vieilli ; si on veut enfin éviter sa quasi-disparition pour cause de "dénatalité", pour employer ce barbare néologisme.
Avant d'en dire un mot aux aimables chargeurs de la Nouvelle Compagnie havraise péninsulaire de navigation, qui ont bien voulu assister à cette cérémonie, qu'il me soit permis, tout d'abord, de les remercier d'être venus.
Les saluerai-je individuellement ? La liste en est longue et bref est le temps dont je dispose, car la marée n'attend pas. Qu'ils me permettent donc de leur dire bien simplement à tous, mais bien cordialement, combien je suis touché du sacrifice qu'ils ont bien voulu consentir, d'un temps précieux, pour assister à la cérémonie du lancement de "Malgache". Les constructeurs de ce bateau moderne et rapide expriment le vœu qu'il aide à la prospérité de leurs affaires.
Mais les hasards de la vie m'ont placé à la tête du conseil d'administration de la Nouvelle Compagnie havraise péninsulaire de navigation et, si je suis votre inviteur, il se trouve qu'avec tout le conseil, je suis également un invité, votre collègue, Messieurs les chargeurs !
Votre collègue, mais aussi votre fournisseur de fret et c'est pourquoi j'exprimais tout à l'heure mon désir de vous dire un mot des questions qui intéressent la marine marchande dont la vitalité vous apparaît mieux qu'au français moyen.
Parmi ces questions, il en est une que j'allais aborder, d'une incessante actualité : celle de sa protection.
Un récent décret du ministre des Colonies vient de la rendre plus actuelle encore, en créant des taxes à la sortie, applicables aux denrées qui, destinées à la métropole, seraient chargées sur un tramp, sur un navire n'appartenant pas à une ligne régulière. S'il a été facilement accepté par l'immense majorité des exportateurs de produits coloniaux, il a subi tout de même - ce décret - de quelques dissidents, des critiques plus sévères que justifiées.
Et d'abord, notre marine marchande doit-elle être protégée ? On a tout dit sur ce sujet et mon ami, M. Jacques Marchegay, secrétaire général du Comité central des armateurs de France, que je vois avec plaisir ici, a mis maintes fois en lumière cette nécessité avec ce talent souriant que nous savons tous apprécier. Existe-t-il en France, à l'heure présente, une seule industrie qui puisse, je ne dirai pas exporter, mais fournir au marché intérieur, ses produits, si elle n'était protégée par des droits de douane, ou des contingentements, ou les deux ? Existe-t-il en France un seul produit du sol qui ne soit l'objet de lois tutélaires ?
Et, à la marine marchande, qui travaille sur le plan international ; qui, à chaque "protection" de l'activité nationale, voit diminuer le volume des transports possibles, on ne reconnaîtrait pas le besoin d'être défendue ?
Ce besoin se fait plus impérieux s'il s'agit du trafic colonial, car si les liens maritimes nationaux disparaissaient, qui unissent la métropole aux territoires d'outre-mer, qu'arriverait-il en cas de conflit, une fois les flottes marchandes alliées devenues insuffisantes pour le ravitaillement de leurs pays et alors que les neutres chercheraient à se dérober pour s'offrir ensuite à des prix dont ceux de la dernière guerre ne donnent qu'une faible idée.
C'est la réponse à cette question qui a conduit au décret-loi du 30 juin 1934, autorisant le gouvernement à prendre, par décret simple, au profit du pavillon national, des mesures d'exclusivité pour le transport de tel produit colonial qu'il y aurait intérêt à lui conserver.
La protection du "pavillon" n'est d'ailleurs qu'un aspect du problème. Il y a aussi à défendre les lignes régulières.
Elles sont soumises, en effet, à des règles dispendieuses, surtout quand il s'agit de Madagascar. Sur ce trafic, elles s'imposent une régularité qui coûte cher ; elles s'imposent la visite de tous les ports, de toutes les rades, qu'il y ait peu ou prou de marchandises à laisser ou à prendre, qu'il y ait ou non des commodités pour les opérations de manutention, qu'il s'agisse de frets riches ou de marchandises qui paient mal. Et on laisserait ruiner de telles entreprises par des tramps, presque toujours étrangers d'ailleurs, et souvent subventionnés par leur gouvernement, qui rejettent le poids, quelquefois lourd, du voyage aller, effectué avec un chargement insuffisant ; qui ne visitent que des rades ou des ports hospitaliers où les chargements et les déchargements sont rapides ; où se trouvent les cafés et autres frets avantageux ou en quantité abondante ; par des tramps qui ne connaissent que les escales largement rémunératrices, qui arrivent et partent à leur convenance, sans souci de l'intérêt du chargeur, simple client de passage ; qui n'ont aucune raison de pratiquer cette politique de péréquation des taux de fret, à laquelle sont arrivées, avec le temps, les compagnies de lignes régulières, prenant cher pour les produits chers et protégés, bon marché pour la marchandise bon marché, ne descendant peut-être pas jusqu'au minimum de la baisse en temps de crise, mais se gardant de les élever jusqu'au maximum en période d'euphorie.
Croyez, Messieurs, que ceci tue cela ; que si le tramp étranger régnait à Madagascar, les lignes régulières ne pourraient maintenir leur exploitation qu'en lui donnant le caractère de son concurrent et vous savez, mieux que personne, que votre intérêt serait plus en péril encore que le leur.
M. Mandel l'a compris et, ne voulant pas, à l'heure où chaque geste a son retentissement dans la "stratégie" diplomatique, user de l'arme que lui fournissait le décret du 30 juin 1934, autorisant le ministre à imposer, éventuellement, le pavillon français pour le transport de certains produits, il a créé les taxes à leur sortie, s'ils n'empruntaient pas les lignes régulières.
Que peut-on reprocher à pareille mesure ?
De créer trop d'audace chez les armements, dans la taxation de leur fret ? Messieurs, est-ce à vous qu'il convient de rappeler que, par la convention du 29 décembre 1920, le gouvernement a un droit de regard sur le tarif des services contractuels des Messageries maritimes. Or, les autres armements réguliers sont en accord quasi obligatoire avec eux et se sont engagés à ne taxer que comme eux.
De supprimer la concurrence ? Non, car la mesure du ministre des Colonies n'a d'autre résultat que de mettre les taux de fret de ces tramps à des niveaux considérés comme raisonnables par les pouvoirs publics. C'est une mesure analogue à celle qui protège l'industrie automobile et bien d'autres. A prix égal, il restera la qualité du service.
De permettre aux armateurs de gagner trop d'argent ? Messieurs, je souhaite vivement de voir un jour cette crainte se réaliser. Mais, rassurez-vous, nous n'en sommes pas là ! Nous en sommes même très loin...
Au surplus, je vous disais tout à l'heure qu'aucun armement français ne pouvait mettre de côté, il s'en faut, les sommes nécessaires pour le renouvellement de sa flotte et c'est ce qui explique la commande, par l'État, de "Malgache", de ses deux frères et des deux bananiers.
Je vais vous donner des chiffres : telle société qui posséderait 10 unités - ce qui est modeste pour une ligne régulière hauturière - acquises, il y a entre 10 et 20 ans, au prix de 5 millions l'une, en moyenne - ce qui est normal - aurait besoin d'économiser en deux décades : 30.000.000 x 10 = 300.000.000 si les lois sur le crédit maritime subsistent ; plus de 40 millions, soit 400 millions, dans le cas contraire.
Est-il besoin d'en dire davantage ?
J'en ai fini, excusez-moi, Messieurs, de cette incursion dans un domaine qui nous est commun.
La Nouvelle Compagnie havraise péninsulaire de navigation continuera à faire tous ses efforts pour donner satisfaction à sa fidèle clientèle. Sa tâche sera facilitée par le lien étroit qu'elle entretient et qu'elle resserrera, je l'espère, davantage encore, avec les autres armements qui sont sur ce trafic, singulièrement avec les services contractuels des Messageries maritimes. La tâche sera facile et agréable : à la tête de cet important armement vient d'être placé, en effet, un homme qui est un exemple car il a su, pendant toute sa vie, forcer l'admiration de tous ceux qui l'ont vu à l'œuvre et qui ont pu apprécier son dévouement désintéressé à la chose publique, son activité prodigieuse, son intelligence, sa puissance de travail et son énergie, que ce soit pendant la guerre, où sa conduite héroïque lui a valu trois citations et, plus tard, la dignité de grand officier de la Légion d'honneur, en même temps que l'admiration de tous et particulièrement de ses hommes ; que ce soit au ministère des Finances où récemment encore, il était directeur du service financier et des participations publiques.
J'ai nommé M. le président Bourgier, que je remercie avec émotion d'avoir laissé, pour un instant, sa tâche afin d'honorer cette cérémonie de sa présence.
Et maintenant, Messieurs, avant de nous rendre au Trait, je vous demande de lever votre verre à l'heureuse carrière de "Malgache", que je souhaite longue et prospère,
- à son inventeur, M. Tasso qui l'a fait construire,
- aux ingénieurs, contremaîtres, chefs d'équipes, ouvriers, qui ont contribué à la création de cette splendide unité,
- à nos associés dans cette tâche, les ingénieurs et le personnel de la Maison Sulzer, qui a construit l'appareil moteur.
Je lève mon verre à M. le préfet et aux parlementaires délégués, ainsi qu'aux fonctionnaires qui ont honoré cette table de leur présence,
- à tous nos invités et particulièrement à ceux qui, faisant du négoce avec nos colonies de l'océan Indien, sont des chargeurs de la Nouvelle Compagnie havraise péninsulaire de navigation. En les remerciant de leur fidèle attachement et de l'esprit d'association dont ils ont fait preuve jusqu'ici, je bois à la prospérité de leurs affaires, pour le plus grand bien de tous et du pays par surcroît ;
- à ses amateurs, je dis "ses armateurs" car ils sont deux :
- au propriétaire d'abord, le ministre de la Marine marchande en la personne de M. de Chappedelaine et de son distingué représentant, M. le directeur George,
- à l'armateur-gérant, c'est-à-dire à la Nouvelle Compagnie havraise péninsulaire de navigation ;
- à mes collègues du conseil, à ses collaborateurs navigants et sédentaires, dont le labeur a permis et permettra de redonner, à leur armement, la si grande place que la vieille Havraise a tenu pendant de longues années dans le trafic de l'océan Indien.