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Note pour Monsieur l'administrateur-directeur général

Surtaxe de fret au départ des ports mineurs

Bien avant la guerre, les compagnies, membres de la Conférence Havre/Southampton/New York : Cunard Line, White Star, Compagnie générale transatlantique, plus tard : l'América France Line, membre affilié, avaient décidé l'application d'un tarif commun, à tous les envois chargés dans les ports majeurs : Havre/Saint-Nazaire/Dunkerque. Ces prix étaient majorés d'une "surtaxe fixe" pour tous les chargements embarqués dans les autres ports, appelés "ports mineurs ou indirects".
Le choix des ports majeurs n'avait pas été fait à la légère. Les compagnies avaient établi leur tête de ligne/ou des escales régulières dans les ports offrant le maximum d'avantages, tant au point de vue de la sécurité et de l'outillage que parce qu'ils étaient, par leur situation géographique, des débouchés naturels aux nombreux courants de trafic.
Multiplier les ports majeurs, c'était obliger les compagnies de navigation à fréquenter régulièrement de nombreux ports, pour y prendre des chargements peu importants ; c'était donc leur demander des sacrifices considérables qu'elles ne pouvaient supporter.
Il fallut donc prévoir un acheminement du fret des différents ports français de l'Atlantique et de la Manche sur Le Havre/Saint-Nazaire et Bordeaux et pour se couvrir en partie des frais de ce premier transport par mer et du transbordement dans les ports majeurs, les compagnies appliquèrent une surtaxe.
En matière de transports maritimes, la "surtaxe" est d'un usage courant, pratiqué par toutes les compagnies du monde, aussi bien à l'exportation qu'à l'importation.
Elle représente un correctif indispensable à une bonne exploitation.
Cette surtaxe présente, parfois, quelques inconvénients dont le plus important est d'attirer, vers un port majeur, certaines marchandises dont le centre de production est plus rapproché des ports mineurs. Mais on conviendra que le moment serait mal choisi d'obliger les armements à renoncer à l'application d'un différentiel qui, cependant, ne les couvre que très partiellement, des frais élevés inhérents au premier transport maritime.
Cependant, à la demande de la Chambre de commerce de La Pallice, les compagnies avaient décidé (au cours d'une réunion tenue à Paris le 13 octobre 1933) de ramener de F 100 à F 50 le taux de la surtaxe.
La Chambre de commerce de La Pallice ne s'explique pas que les marchandises destinées à New York, chargées à Bordeaux pour notre compte, sur les navires de Worms, pour transbordement au Havre, sur nos paquebots, paient un tarif moins élevé que les mêmes marchandises chargées par les mêmes navires de Worms, s'ils escalaient à La Pallice !
Dès l'instant qu'une compagnie de la Conférence ou affiliée possède une tête de ligne dans un port ou y escale régulièrement, toutes les marchandises confiées dans ce port à l'une quelconque ses compagnies de la Conférence, bénéficient "ipso facto" du tarif applicable au port majeur.
Le Consortium maritime franco-américain/Cunard White Star Ltd. touchant régulièrement Bordeaux, la Compagnie générale transatlantique - bien qu'elle ait suspendu ses services directs Bordeaux/New York - se doit de prendre, au tarif des ports majeurs, toutes les marchandises qui lui sont confiées à Bordeaux.
Nous répétons d'ailleurs, que nos services de cargos Bordeaux/New York n'ont été que suspendus pour des raisons d'économie, et que nous envisagerons leur reprise dès que les circonstances nous le permettront.
Enfin, le service hebdomadaire de Worms au départ de Bordeaux tous les samedis apporte au Havre les marchandises qui nous sont livrées le mardi matin, pour nos départs du mercredi, 14 heures, une escale à La Pallice compromettrait sûrement la coïncidence avec notre départ du mercredi.
D'autre part, un départ de Bordeaux le jeudi par exemple qui permettrait l'escale à La Pallice le vendredi désorganiserait les horaires de la compagnie Worms et nous priverait d'une grande partie de notre fret actuel, qui aurait avantage à être chargé chez nos concurrents, sur les navires directs du samedi.
La demande de M. le président de la Chambre de commerce de La Pallice vise particulièrement le trafic des eaux de vie, au départ de Cognac à destination des États-Unis. Ce trafic, pour éviter la surtaxe de F 50 par tonne, fuit La RocheIle/La Pallice, pour emprunter la voie de Bordeaux.
L'examen d'une carte montre que Bordeaux, à peu de chose près, est aussi bien placé que La Pallice vis-à-vis de Cognac et nous comprendrions mieux - sans l'admettre d'ailleurs - une demande de suppression du différentiel émanant des ports de Tonnay-Charente et de Rochefort, plus directement intéressés que La Rochelle/La Pallice.
Cette suppression, au départ de La Pallice, aurait pour résultat de livrer tous nos trafics à la concurrence anglaise qui a un service très régulier de Tonnay-Charente sur Londres, pour les cognacs destinés à la consommation intérieure anglaise.
Ce service pourrait, en même temps, enlever tous les liquides pour les États-Unis avec transbordement en Angleterre à Southampton, où la Cunard White Star Line et les US Lines prennent régulièrement du fret. Ces compagnies ont donc intérêt à la suppression de la surtaxe qui leur amènera la majorité des exportations de cognac, alors qu 'actuellement, via Bordeaux, c'est nous qui avons la majorité des transports.
Il est donc normal que la Compagnie anglaise et la compagnie américaine soient à la base des réclamations des transitaires de La Pallice, ces derniers n'étant, en réalité et dans beaucoup de cas, que des succursales françaises de maisons anglaises.
Or, le président de la Chambre de commerce de La Pallice a soulevé cette question, à nouveau, auprès de notre compagnie au reçu d'une lettre du président du Syndicat des transitaires de La RocheIle/Pallice, le 24 janvier 1936.
Or, le 23 décembre 1935, nos agents de cette ville nous signalaient la reconstitution du bureau du Syndicat des transitaires ; dans le compte-rendu de la 1ère réunion on indiquait un vote à la majorité, demandant au président du Syndicat de reprendre la question du surfret.
Fait extraordinaire, le 7 février, jour où le président de la Chambre de commerce de La Pallice écrivait à notre Compagnie la lettre ci-jointe, les agents de l'America France Line, à Paris, nous écrivaient également pour signaler différentes infractions à la règle du surfret ; si des mesures très strictes n'étaient pas prises immédiatement, ils se verraient dans l'obligation de le supprimer.
Or, ces soi-disant manquements à l'application du surfret reviennent périodiquement, soit par les uns, soit par les autres, mais n'ont jamais été prouvés.
A chaque enquête un peu sérieuse, on ne trouve à l'origine de tels bruits que des indications d'agents qui, mis au pied du mur, sont dans l'impossibilité de prouver ce qu'ils avancent.
Nous ne serions pas étonnés que cette lettre de l'America France Line fut le résultat de visites ou correspondances de M. Morch à M. Laporte.
Il semble que la position actuelle est surtout préjudiciable aux intérêts immédiats des transitaires charantais, acquis aux lignes étrangères en particulier aux lignes anglaises.
Quoi qu'il en soit, la suppression des ports mineurs aurait comme résultat de détourner, sur Tonnay Charente au bénéfice des lignes anglaises le fret actuellement acquis à Bordeaux, sans que la Rochelle-Pallice bénéficie d'une augmentation de trafic.
Les intérêts de l'armement français (non seulement de notre compagnie mais aussi de la compagnie Worms, notre co-transporteur) seraient une fois de plus, dans ces conditions, sacrifiés à l'avantage des armements étrangers.

12/2/36